Это путешествие не планировалось заранее, все получилось спонтанно и неожиданно. В июне 2013 года мы работали на юрских разрезах по берегам Волги, и вдруг звонок от Алексея Кучеренко с предложением совершить в июле автопутешествие на Баскунчак, Богдо и в столицу Золотой Орды Сарай-Бату. Я сразу же дал предварительное согласие. Быстро решил все проблемы, которые могли помешать мне пополнить минералогическую коллекцию экспонатами с соленого озера Баскунчак, посетить триасовые выходы на горе Богдо и привезти золотоордынские кирпичи для музейной экспозиции "История глины". Собрал море информации, которая сулила удовлетворение моей жадности коллекционера, патологического любопытства и постоянного зуда путешественника, интересующегося почти всем.

16 июля в Ярославле я присоединился к чете Кучеренко, и путешествие началось. В первый день все разговоры крутились вокруг темы о татаро-монгольском иге. Я вспоминал о пешей экспедиции в Сарай-Бату 1990 года, когда с учащимися школы-музея мы собирали материал для исторической экспозиции. Алексей делился впечатлениями после прочтения Гумилева. Обсудили фильм А. Прошкина "Орда". И как-то незаметно настроились на путешествие во времена именно Золотой Орды.

Первую остановку сделали в родовом гнезде Александра Невского - Переславле-Залесском, где он родился, принял обряд посвящения в воины и откуда уезжал в Золотую Орду. Затем заехали в Сергиев Посад, где активно готовились к празднованию семисотлетия Сергия Радонежского, благословившего Дмитрия Донского на битву на Куликовом поле и отправившего с ним легендарных схимников Пересвета и Ослябю.

На следующий день, с грустью вычеркивая из списка желанных для посещения мест Сарское городище, Синь-камень на Плещеевом озере, юрские выходы на Оке, Старую Рязань и пр., я понял, что машина не самолет, время не резиновое и, как говорил незабвенный классик, лучше меньше, да лучше. За окном летела степь, почему-то вспомнилась прочитанная в школьные времена книга В. Чивилихина "Память", его рассуждения о менталитете степняка и патологическом страхе татаро-монгольских воинов перед лесом. По этой степи они еще почти четыреста лет после Куликовской битвы ходили в наши "страшные" леса за сокровищами и рабами. Их пытался остановить Петр I. По его приказу было возведено шестидесятикилометровое оборонительное сооружение - Царицынская сторожевая линия. Но жирную точку в затянувшемся русско-татарском романе поставила только Екатерина II. Это было еще одно послание Первому от Второй. Валы Царицынской линии сохранились до наших дней и, как поведал нам памятный знак, их использовали и в Гражданскую, и в Великую Отечественную войны. В степи любой холм, а тем более фортификационное сооружение, всегда будут главными "действующими лицами" военной истории, пока их не сравняет с горизонтом ветер.

Следующая остановка - Мамаев курган. С него открывается широчайшая панорама всей округи, и сразу понимаешь, что эта главенствующая высота, политая кровью многих поколений, уже сама по себе памятник всем войнам, которые были на этой земле. Но в памяти остались две зарубки: Мамаев курган - время Золотой Орды и "высота 102,0" - Сталинградская битва. В шестидесятые годы здесь воздвигли грандиозный памятник-ансамбль "Героям Сталинградской битвы" на Мамаевом кургане. Два времени встретились - и это символично. Эмоциональная сила воздействия мемориала столь велика, что ансамбль становится прежде всего антивоенным памятником. А Родина-Мать не зовет, а призывает прекратить все войны на земле.

После войны захотелось мира. И мы отправились в музей-заповедник "Старая Сарепта". Сарепта - немецкая слобода, основанная в XVIII веке, во времена Екатерины II переселенцами из Саксонии. А музей-заповедник - это то, что от нее осталось. Осталось, надо признать, немного. Аккуратные немецкие домики, изуродованные в советское время, в окружении безликих высоток, а в центре - парк в стиле сталинского ампира. Никакой заповедной зоны, музейное пространство раздавлено современным мегаполисом. А очарование немецкой буржуазии только за музейными дверями.

Ночевали на Ахтубе у села Царева, вернулись во времена Золотой орды. Здесь в XIV веке шумели базары Сарай-Берке, второй столицы Золотой Орды. Но искать и осматривать археологический памятник не было времени, спешили на Баскунчак.

Баскунчак - соленое озеро с многовековой "человеческой" и многомиллионной геологической биографией, овеянное легендами и преданиями. Уже вокруг самого названия озера долгое время не утихают споры. По одной версии, название Баскунчак пошло от ногайского баш - "голова" и кунча - "собака", т.е. озеро Собачья Голова. К таким версиям традиционно прилагается объясняющая легенда о собаке, которая напилась рапы и погибла, и чья просоленная голова долгое время лежала на озере... По другой версии, которая отсылает к историческому документу XVII века, "Книге Большому Чертежу" и где озеро именуется не Баскунчак, а Ускончак, название имеет монгольско-тюрские корни и происходит от монгольского ус - "вода, озеро" и тюркского кун, кон - "солнце". Ускончак - Солнечное Озеро. Вторая версия лично мне нравится гораздо больше. К тому же она так красиво и этимологически верно соединила в названии озера соль и солнце. Именно они здесь главные. А добавьте еще бескрайнее синее небо, гул и краски восточного "базара" отдыхающих и торгующих, танцующую в мареве гору Богдо, застывшую змею железнодорожного состава, прыгающую саранчу и черных, намазанных глиной людей. Картина достойная кисти импрессионистов. Но как только погружаешь тело в соленую невесомость, а глаза - в небесную бесконечность, ощущаешь себя "баскунчакским" Андреем Болконским. Перед глазами проплывает вся история озера: скифы, сарматы, гунны, половцы, хазары, восточные караваны торговцев, татаро-монгольские орды, русские добытчики соли, шум советских пятилеток... И ты ясно осознаешь всю суетность человеческой истории и ее зависимость от творения природы. А мозгу явно нравятся баскунчакские парадоксы: приятно плавать в соленом озере, которое на 21 метр ниже уровня моря и одновременно находится на вершине соляной горы. Но соль вскоре довольно грубо и агрессивно напоминает нам о забытом чувстве меры. Через несколько часов у нас начинается синдром воблы, мы мчимся к спасительной воде и смываем с себя квинтэссенцию Баскунчака.

После Баскунчака едем на гору Большое Богдо. Я бы конечно предпочел пешком напрямик от озера к горе, чтобы прочувствовать землю, расстояние, степной ветер, запах трав, чтобы Баскунчак напоминал о себе каплями соленого пота, а, дойдя до вершины, ощутить вкус победы. То есть все прелести привычной тяжелой пешки со своей "независимостью" в рюкзаке за плечами. Мне нравится, когда пейзаж меняется медленно, когда успеваешь насладиться удаляющейся красотой и постепенно приближаешься к желанной цели. Особенно это ощущаешь в степи или тундре. Но время диктует свои правила, и мы мчимся на машине по степной дороге к блокпосту, оформляем документы и идем по заявленному маршруту на гору. Нам повезло - мы одни.

Богдо - священная гора, и если верить легендам, то, находясь здесь, посреди калмыцкой степи, ты одновременно находишься еще и на Тянь-Шане, и на Урале, так как по одной калмыцкой легенде гора Богдо образовалась из священного камня, принесенного с Тянь-Шаня, а по другой ее перенесли в калмыцкую степь с берегов реки Урал мифические герои. Мифы же объясняют и марсианско-красный цвет одного из склонов горы: у одного из калмыцких святых, переносивших гору с Урала, в голове мелькнула греховная мысль, и он был в наказание раздавлен горой, а его кровь окрасила гору. Но геологическая история горы, на мой взгляд, намного красивее и грандиознее мифической. Гора стоит на огромном соляном куполе, который постоянно увеличивается и выталкивает древние породы на степную поверхность. Возраст пород впечатляет. Кроваво-красные склоны - это выходы палеозойских глин пермского периода возрастом около 300 миллионов лет, обогащенных окислами железа - отсюда и красная гамма. А песчаники и известняки сформировались в мезозое в триасовый период, более 200 миллионов лет назад, и хранят костные останки лабиринтодонтов и других обитателей тех далеких времен. Геологическая история горы "пишется" и по сей день. Гора продолжает расти, ежегодно поднимаясь на два миллиметра. А гениальные скульпторы - ветер и вода - ни на минуту не прекращают свой титанический труд по созданию уникального шедевра природы - горы Большое Богдо.

Насладившись красками, формами, пейзажами и панорамами Большого Богдо, ночуем прямо в степи, любуясь великолепным закатом. На городского жителя лесной полосы феерическое действо катящегося огромного огненно-красного диска производит впечатление настоящей античной мистерии. Утром нас ждет Сарай-аль-Махруса - Дворец Богохранимый, правда пока не археологический памятник Старый Сарай или Сарай-Бату, а декорации к фильму "Орда", которые сохранили и в 2011 году открыли как историко-культурный объект для посещения туристов.

Специально приехали задолго до открытия. Фильм смотрели чуть больше месяца назад, его показывали по первому каналу в День России. Поэтому сразу узнали озеро, площадку на берегу Ахтубы, пыльную рощу, панорамные пейзажи, и лично мне показалось очень знакомым "лицо" жующего любопытного верблюда. На скелетный вид внешних стен не обращали внимания, понятно, что декорации, главное - как внутри. В город вошли первыми, у входа в тени спали собаки, оживляя общую картину. Память быстро стала заполнять пустой город образами из фильма. Скорченные рабы в конурах-корзинах, обреченные на смерть пленные, оказавшиеся выше тележного колеса-мерки, хан Тинибек у входа в свой дворец, осторожно, но стремительно прошла слепнущая Тайдула, медленно начал двигаться чигирь, усиливался шум толпы… Но это уже был шум не средневекового города, а современных туристов. Город заполнялся, прогоняя средневековых призраков. Я попробовал уединиться на задних дворах, но здесь проводились фотосессии. И везде доставала повторяющаяся по кругу аудиоинформация - я бы предпочел тишину или характерную для той эпохи музыку. Нет, проект имеет право на существование, историю необходимо пропагандировать всеми способами, тем более, если кому-то данная форма общения с прошлым нравится. Но лично у меня город-призрак, сотворенный по мотивам Золотой Орды, оставил привкус суррогата. Тем приятнее будет общение с оригиналом...

Вот оно, Селитренное городище. Сейчас это степь с мозаикой холмов. Но археологи и историки знают, какие сокровища хранит эта земля. Со второй половины XIII по конец XV веков здесь стояла столица Золотой Орды Сарай-Бату, как видно из названия, основанная внуком Чингисхана ханом Батыем, особо отличившемся на наших русских просторах. Исключительно все путешественники, посетившие город в этот период, от францисканца Рубрука до арабского путешественника Ибн Баттуты, оставили восторженные отзывы о нем. Еще бы! Если в Париже XIV века вам могли вылить содержимое ночного горшка на голову, на улицах валялся и гнил мусор, Темза в Лондоне превратилась в сточную канаву, а от французских и английских королей пахло далеко не парфюмом, то в столице Золотой Орды работала система канализации и водоснабжения, функционировали общественные бани и бассейны, можно было цивилизованно и вкусно покушать, в городе было много садов, он был чист и грамотно спланирован, и конечно красив и по-восточному богат. Сравнение явно не в пользу Европы, хотя Европу можно было увидеть и здесь: в городе были кварталы итальянцев, французов, германцев, но они жили по местным законам, т.е. чисто и красиво. Да и масштабы Сарай-Бату впечатляли: город протянулся на десять километров вдоль Ахтубы и на три уходил в степь, а количество жителей в период расцвета превышало семьдесят пять тысяч. Вот что значит правильно выбрать место на пересечении торговых путей, вести в городе политику веротерпимости и культурной толерантности, умело использовать таланты и знания мастеров со всего мира и грамотно распорядится награбленными в завоевательных походах сокровищами. Правда и сама столица Золотой Орды стала лакомым куском для алчущих богатой добычи. Собирать капитал путем войн и грабежей в те времена было нормой (хотя и в современном мире все то же самое, только более завуалировано и прикрыто высокопарной болтовней). И как только Орда ослабла из-за внутренних раздоров, желающие пограбить выстроились в очередь. Первым, кто нанес удар, был Тамерлан. Правда, Сарай-Бату, по непонятным для историков причинам, он не тронул, но опустошил и разграбил все вокруг, разрушив сформировавшуюся торгово-экономическую структуру. "Раненого льва" ждала гибель. Добили его в конце XV века вятские ушкуйники. Русь отомстила Орде.

Но, пожалуй, больше всего о богатстве и колоссальной инфраструктуре столицы Золотой Орды говорит вся последующая история разрушения города. Когда в 1589 году царь Федор Иоаннович издал указ о строительстве новой Астрахани, кирпич он повелел брать на развалинах Сарай-Бату. После этого более трехсот лет кирпич отсюда везли возами и баржами. Из "мамайского" кирпича в петровские времена на развалинах города был построен казенный завод и поселок рабочих для добычи селитры, третьей составляющей пороха наряду с серой и углем. С конца XVIII века это - большое село Селитренное. Селитра здесь, кстати, тоже появилась благодаря почти двухсотпятидесятилетнему функционированию огромного средневекового города: она образовалась из перенасыщенной солями земли, строительной извести и отходов жизнедеятельности. Если даже золотоордынское дерьмо было востребовано последующими поколениями, то что уж говорить о сокровищах. Кладоискательством и грабежом здесь промышляют уже полтысячелетия. До музеев и научного мира дошли жалкие крохи. Официальные и планомерные раскопки начались только в пятидесятые годы прошлого века, потом была перестройка и ельцинские девяностые. В 2004 году было объявлено о грандиозных планах создания музейно-культурного центра "Селитренное городище".